Las redes de calefacción urbana, también llamadas redes de calor, son equipamientos colectivos de distribución de calor, producido en forma de vapor o de agua caliente por una o varias unidades de producción. El fluido es llevado por canalizaciones preaisladas (la red de distribución) que suministran a los edificios que dispongan de terminales de suministro (las estaciones de intercambio vapor / agua o subestaciones). El vapor o el agua caliente ceden sus calorías a las instalaciones de edificio.
Una red de calor funciona en circuito cerrado. Siempre incluye, por tanto, al menos dos canalizaciones:
- una para conducir el fluido calorífico hacia los usuarios
- otra para devolver este fluido hacia los centros de producción.
La red de calefacción urbana implica, de este modo, tres elementos fundamentales:
- las fuentes de calor que aseguran la producción del calor,
- la red de distribución
- las estaciones de intercambio vapor / agua o subestaciones situadas en los edificios.
Las redes de distribución transportan calorías a diferentes temperaturas y presiones. Se dividen en dos categorías:
- Las redes primarias (transporte en largas distancias)
- Las redes secundarias (distribución después de subestación de intercambio)
Pueden vehicular, según su categoría, agua a:
- temperatura muy baja,
- temperatura baja,
- alta temperatura,
- del vapor,
- o del agua muy caliente.
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